Au tournant des années 20, le général Hou Jie est un seigneur de guerre impitoyable et sanguinaire. Sa devise est que celui qui frappe en premier gagne. Il a comme élève son fidèle lieutenant Man Cao à qui il enseigne l'art de la fourberie et de la trahison. Mais l'élève surpasse le maitre, et Hou Jie se retrouve acculé et doit fuir. Il trouve refuge dans un temple Shaolin qu'il avait par le passé saccagé...
Wong Fei-hung, tante Yee et Yen (Pied-bot) vont en Amérique.
Wong Fei Hung et ses disciples se trouvent pris dans les tourments de la colonisation. Les grandes puissances étrangères cherchent en effet plus que jamais à faire de la Chine un dominion. Un tournoi de danse du dragon est organisé par les allemands et leurs alliés du moment pour mettre à l'épreuve les Chinois. Wong Fei Hung est invité à représenter la Chine... Le docteur et maître en kung-fu devra également faire face aux élans nationalistes de certains Chinois et en particulier
Dans la Chine de 1895, les Européens pratiquent une politique impérialiste qui leur vaut le ressentiment de la population. En réaction, une société secrète, la secte du lotus blanc, attaque régulièrement les Britanniques. Au point que ceux-ci envisagent de dépêcher leur armée... Devant ce risque, Wong Fei-hung, combattant sans pareil, met toute sa science des arts martiaux en œuvre pour les protéger.
Il était une fois en Chine narre l'histoire de Wong Fei-Hong (1827-1924), personnage historique devenu une figure emblématique de la Chine Populaire. Descendant de la lignée des moines de Shaolin et médecin, Wong Fei-Hong doit se battre contre des brigands, mais aussi les britanniques et les américains qui s'immiscent de plus en plus en Chine.
Deux orphelins dont les parents respectifs ont été tués par le même homme, le Seigneur He Suo, connaissent des destins différents. Le premier Zhi Ming est envoyé au Temple de Shaolin du nord par sa mère. Le second Sima Yan est confié au Temple du sud par son oncle. À l'approche de l'anniversaire d'He Suo, Zhi Ming et Sima Yan, décident chacun de leur côté d'assouvir leur vengeance…
