Dans une petite ville où règne la corruption, seul l'Iron Monkey, un bandit au coeur tendre, lutte contre les officiels. Lorsque Wong Kai-Ying et son jeune fils Wong Fei-Hong arrivent en ville, ils ne tarderont pas à croiser son chemin.
Il était une fois en Chine narre l'histoire de Wong Fei-Hong (1827-1924), personnage historique devenu une figure emblématique de la Chine Populaire. Descendant de la lignée des moines de Shaolin et médecin, Wong Fei-Hong doit se battre contre des brigands, mais aussi les britanniques et les américains qui s'immiscent de plus en plus en Chine.
Wong Fei-hung, est un jeune homme espiègle et plein de malice qui ne cesse de s'attirer des ennuis. Son père Wong Kei Ying, Maître de l'école de Kung-Fu où s'entraîne Fei Hong, lui interdit de se battre ; interdit qu'il brisera en affrontant un autre jeune garçon sur un marché. Kei Ying décide de l'envoyer auprès de son oncle Soo Hua Xi pour lui apprendre la discipline...
Les élèves d'une école de kung-fu dont le maître a été massacré, cherchent à se venger. Le meurtrier est Chi Kung, un vieil homme expert en tai-chi, devenu invincible à force d'entraînement intense. Tour à tour, les jeunes combattants affrontent le vieux maître en usant de toutes les ruses possibles pour trouver son point faible...
Un homme injustement accuse d'un meurtre parcourt le pays afin de retrouver un témoin qui peut l'innocenter Malheureusement ce dernier est a la solde du véritable assassin...
