Quaid, étudiant en philosophie, se lance avec deux camarades dans la réalisation d'un film pour étayer sa thèse sur les peurs les plus profondes de l'être humain. Ce projet va faire ressurgir chez lui des traumatismes liés à son passé.
En 1888, Hawaii est une île paradisiaque sur le point de basculer dans la guerre civile. La famille royale est tombée sous l’influence d’un parti rebelle lié au gouvernement américain. En quelques mois, le Palais est envahi et les souverains exilés. Parmi eux, la Princesse Ka’iulani, âgée d’à peine douze ans, se retrouve séparée de sa famille et de sa terre natale, envoyée pour sa propre sécurité en Angleterre, loin d’Hawaï…
À 24 ans, Jack sort de prison où il a passé toute son adolescence pour un meurtre qu'il a commis lorsqu'il était enfant. Dès sa libération, Terry, assistant social, l'emmène le plus loin possible de ce scandale encore présent dans tous les esprits. Terry lui donne un autre nom, lui trouve un travail, une maison.
Ben Willis étudiant aux Beaux-Arts, se fait plaquer par sa petite amie Suzy. Devenu insomniaque suite à cette rupture, il se met à travailler de nuit au supermarché du coin. Là, il fait la connaissance de quelques personnages hauts en couleur qui cultivent, chacun à sa manière, l'art de tromper l'ennui pendant les longues heures de travail. L'art de Ben consiste à imaginer qu'il suspend le temps, ce qui lui permet d'apprécier la beauté du monde « en mode pause » et des
Londres, années 30. Julia est une actrice de théâtre célèbre depuis de longues années. Mais la concurrence de la nouvelle génération se fait de plus en plus sentir, notamment une jeune actrice qui menace sérieusement la vie qu'elle s'est construite.
