Une urgence ramène un étudiant en droit de Yale dans sa ville natale de l'Ohio, où il réfléchit à l'histoire de trois générations de sa famille – et à son propre avenir.
Comme bien des jeunes de son âge, Greg est un accro des jeux vidéos en ligne. Pendant ses vacances estivales, il entend bien se rendre à un congrès national où l’une de ses idoles sera présente et disponible pour rencontrer ses admirateurs. Cependant, ses parents ont d’autres projets pour la famille : prendre du bon temps ensemble et rendre visite à la grand-mère pour ses 90 ans. Loin de se décourager, Greg élabore un plan pour arriver à ses fins. Malheureusement, celui-ci ne se déroule pas
Paterson vit à Paterson, New Jersey, cette ville des poètes – de William Carlos Williams à Allan Ginsberg – aujourd’hui en décrépitude. Chauffeur de bus d’une trentaine d’années, il mène une vie réglée aux côtés de Laura, qui multiplie projets et expériences avec enthousiasme et de Marvin, bouledogue anglais. Chaque jour, Paterson écrit des poèmes sur un carnet secret qui ne le quitte pas…
