Rocky Balboa se fait vieux. Il décide pourtant de sortir de sa retraite pour affronter quelques boxeurs de moindre importance dans des combats sans signification. Sauf qu'il est bientôt approché pour affronter le champion poids-lourd Mason Dixon, ce qui va déclencher une véritable frénésie médiatique.
Des séquelles physiques irréversibles amènent Rocky Balboa à prendre sa retraite. Ruiné, il devient l'entraîneur d'un champion en devenir, Tommy Gunn. Mais celui-ci ne va pas rester insensible à l'appât du gain et va quitter Rocky pour un entraîneur qui lui fait miroiter un avenir doré.
Ivan Drago, un jeune boxeur russe au gabarit impressionnant, débarque en Amérique. L'attitude provocatrice et arrogante de son entourage enflamme le sentiment patriotique d'Apollo Creed qui décide de reprendre les gants afin de donner une leçon au nouveau venu. Malheureusement, le combat connaît un dénouement tragique alors qu'Apollo est tué devant les yeux de Rocky qui est impuissant à empêcher la mort de son ami. Désirant venger Apollo, Rocky lance un défi à Drago et se rend en
Après sa victoire contre Apollo Creed, Rocky Balboa devient un champion respecté. Grâce à son entraîneur Mickey, il conserve son titre jusqu'au jour où Clubber Lang, un nouveau venu sur le circuit, lui lance un défi. La défaite contre Lang ainsi que la mort de Mickey plonge Rocky dans un état léthargique. Voyant ce qu'est devenu son ancien adversaire pour lequel il a conservé un grand respect, Apollo Creed va prendre sur lui de redonner à Rocky le goût du combat et de la victoire.
