En 1951, Marcus quitte son New Jersey natal pour aller étudier dans une université conservatrice de l'Ohio, où il fait face à la répression sexuelle et l'antisémitisme.
Briar Hill, une paisible banlieue du Connecticut, fut autrefois bouleversée par un terrible drame : un étudiant perdit la raison et tua une quinzaine de ses camarades de classe...Quinze ans plus tard, Diana semble avoir surmonté cette tragédie. Son mari Paul, qu'elle a connu au lycée, est devenu professeur de beaux-arts à l'université. Sa fille Emma n'en finit pas de grandir et semble avoir hérité du caractère marqué de sa mère. Diana a théoriquement tout pour être heureuse. Sa
Annie Braddock, une jeune baby-sitter venue du New Jersey, entre au service d'une famille aisée de l'Upper East Side de Manhattan. Mais très vite, elle sent qu'elle n'est pas vraiment la bienvenue et doit se soumettre aux moindres exigences de la mère de famille, Mme X...
